La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene (apnea) o se vuelve muy superficial (hipopnea) varias veces mientras duermes. Se confirma con un estudio del sueño, como la polisomnografía, y se trata según el tipo y la severidad: con cambios de hábitos, CPAP, dispositivos orales o cirugía.
Puntos clave de la apnea del sueño
- La apnea obstructiva del sueño es el tipo más común y ocurre cuando la garganta se cierra mientras duermes y bloquea el paso del aire.
- Se estima que cerca de 936 millones de adultos entre 30 y 69 años tienen apnea obstructiva en el mundo, unos 425 millones de ellos en grado moderado o severo (The Lancet Respiratory Medicine, 2019).
- Muchas personas la tienen sin saberlo, porque los episodios ocurren mientras duermen y el cansancio se atribuye al trabajo o al estrés.
- Sin tratamiento, se asocia con hipertensión, problemas del corazón, accidente cerebrovascular y accidentes por somnolencia.
- La polisomnografía es el estudio de referencia para confirmar el diagnóstico y saber qué tan severa es la apnea.
- El CPAP es el tratamiento principal en casos moderados y severos, y funciona cuando se usa todas las noches.
¿Qué pasa en tu cuerpo durante una apnea?
Cuando duermes, los músculos de la garganta se relajan. En la mayoría de las personas el aire sigue pasando sin problema. En quienes tienen apnea obstructiva, las paredes de la garganta se juntan y bloquean el paso del aire. Los médicos lo llaman colapso faríngeo.
Sin aire, baja el oxígeno en la sangre. El cerebro lo detecta y te despierta unos segundos, lo justo para que los músculos se tensen y la respiración vuelva. No lo recuerdas, pero puede pasar decenas de veces en una hora.
Por eso muchas personas con apnea duermen ocho horas y se levantan cansadas. El sueño se interrumpe tantas veces que el cuerpo pasa muy poco tiempo en las etapas en las que realmente descansa.
Tipos de apnea del sueño
No todas las apneas se producen de la misma forma, y saber cuál tienes cambia el tratamiento.
Apnea obstructiva
Es la más frecuente. El paladar, la úvula, las amígdalas o la base de la lengua bloquean el paso del aire en la garganta. Mientras tanto, el pecho y el diafragma siguen haciendo fuerza para respirar, pero el aire no entra.
Apnea central
Aquí la garganta está abierta. Lo que falla es la señal: por unos segundos, el cerebro no les da a los músculos la orden de respirar. Es más común en personas con insuficiencia cardíaca, con antecedentes de accidente cerebrovascular o que toman medicamentos opioides.
Apnea compleja
Algunas personas con apnea obstructiva empiezan a tener pausas de tipo central cuando inician el tratamiento con CPAP. El especialista lo detecta en los controles y ajusta la terapia.
Síntomas: cómo saber si puedes tener apnea del sueño
La mayoría de las personas con apnea no se da cuenta de sus pausas al respirar. Casi siempre es la pareja o alguien de la casa quien las nota. Los síntomas del día, además, se confunden con cansancio, estrés o la edad.
En la noche
Esto es lo que suele notar quien duerme cerca:
- Ronquidos fuertes: frecuentes y que se cortan de repente.
- Pausas al respirar: seguidas de un ahogo, un jadeo o un resoplido.
- Despertares con ahogo: a veces con el corazón acelerado.
- Sueño inquieto: con sudoración y muchos cambios de posición.
- Levantarse a orinar varias veces (nicturia): la apnea altera las señales que regulan la producción de orina en la noche.
En el día
Esto es lo que puedes notar tú:
- Sueño durante el día: te quedas dormido en reuniones, leyendo o incluso al conducir.
- Dolor de cabeza al despertar: suele mejorar en el transcurso de la mañana.
- Boca seca o dolor de garganta: sobre todo al levantarte.
- Problemas de memoria y concentración: junto con irritabilidad o cambios de ánimo.
- Menos deseo sexual: y, en los hombres, disfunción eréctil.
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Causas y factores de riesgo
La apnea puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños, pero algunas condiciones la hacen más probable:
- Sobrepeso y cuello grueso: la grasa acumulada alrededor de la garganta reduce el espacio por donde pasa el aire. Es el factor de riesgo que más puedes modificar.
- Sexo y edad: es más frecuente en hombres, y en las mujeres el riesgo aumenta después de la menopausia. Con los años, los tejidos de la garganta pierden firmeza.
- Alcohol y sedantes: relajan de más los músculos de la garganta y hacen que el cerebro reaccione más lento a la falta de oxígeno.
- La forma de la cara y de las vías respiratorias: una mandíbula pequeña o retraída (retrognatia), amígdalas grandes, el tabique desviado o la nariz congestionada estrechan el paso del aire.
- Otras enfermedades: la hipertensión, la diabetes tipo 2, la fibrilación auricular y el hipotiroidismo se relacionan con la apnea del sueño.
¿Qué pasa si la apnea no se trata?
Cada pausa respiratoria pone al cuerpo en alerta: se liberan hormonas de estrés, como la adrenalina, y suben la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Cuando esto se repite noche tras noche, durante meses o años, el corazón y los vasos sanguíneos trabajan bajo una carga constante.
Por eso, la apnea del sueño sin tratar se asocia con:
- Hipertensión: incluso presión alta difícil de controlar con medicamentos.
- Problemas del corazón y del cerebro: arritmias como la fibrilación auricular, enfermedad coronaria, infarto y accidente cerebrovascular.
- Peor control de la diabetes: la apnea dificulta que el cuerpo use bien la insulina.
- Accidentes: la somnolencia aumenta el riesgo de accidentes de tránsito y en el trabajo.
El tratamiento mejora el descanso y la somnolencia, y en muchas personas ayuda a controlar mejor la presión arterial.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?
Todo empieza en la consulta. El especialista te pregunta cómo duermes y cómo te sientes durante el día, y revisa tu garganta y tu nariz. También puede pedirte que respondas cuestionarios como la Escala de Somnolencia de Epworth o el STOP-Bang, que ayudan a estimar la probabilidad de apnea.
Para confirmarla, necesitas un estudio del sueño. Hay dos tipos:
- Polisomnografía: es el estudio de referencia. Pasas una noche en un laboratorio de sueño con sensores en la cabeza, la cara, el pecho y las piernas. No duelen ni son invasivos, y registran tu actividad cerebral, la respiración, el oxígeno, el ritmo del corazón y la posición en la que duermes.
- Poligrafía respiratoria: es un estudio más sencillo que se hace en casa con un equipo portátil. Mide la respiración, el oxígeno y el ronquido. El médico la indica cuando hay alta sospecha de apnea obstructiva y no hay otras enfermedades que compliquen el caso.
Con los resultados, el especialista calcula el índice de apnea-hipopnea (IAH), es decir, cuántas veces por hora se detiene o se reduce tu respiración. En adultos, así se define la severidad:
- Leve: de 5 a 14 eventos por hora.
- Moderada: de 15 a 29 eventos por hora.
- Severa: 30 o más eventos por hora.
Tratamiento de la apnea del sueño: opciones según tu caso
El tratamiento depende del tipo de apnea, de su severidad, de tus síntomas y de la forma de tu vía respiratoria. Estas son las opciones más comunes:
- CPAP: es un equipo pequeño que envía aire a presión a través de una mascarilla, y esa presión mantiene abierta la garganta mientras duermes. Es el tratamiento principal en la apnea moderada y severa, y funciona si lo usas: se recomienda al menos 4 horas cada noche. Al principio puede costar acostumbrarse; el ajuste de la mascarilla y los controles ayudan.
- BiPAP: funciona como el CPAP, pero con dos presiones: una más alta cuando tomas aire y otra más baja cuando lo sueltas. Se usa en casos específicos, por ejemplo, cuando la persona no tolera presiones altas o tiene ciertas enfermedades respiratorias o neuromusculares.
- Dispositivo de avance mandibular: es un aparato oral hecho a tu medida que lleva la mandíbula un poco hacia adelante mientras duermes y abre espacio en la garganta. Se indica en apnea leve o moderada, o si no toleras el CPAP.
- Cambios de hábitos: si tienes sobrepeso, bajar de peso con acompañamiento médico puede reducir la apnea y, en algunos casos, resolverla. También ayuda evitar el alcohol y los sedantes antes de dormir y, si tu apnea empeora boca arriba, dormir de lado.
- Cirugía: se considera cuando hay una causa física que se puede corregir, como amígdalas grandes o problemas en la nariz, el paladar o la mandíbula. El especialista evalúa si eres candidato y qué resultados puedes esperar.
En la apnea central, el tratamiento se enfoca en la causa: controlar la enfermedad del corazón, ajustar medicamentos como los opioides o usar equipos de ventilación que define el especialista.
¿Por qué las tiras nasales y los remedios caseros no son suficientes?
Las tiras nasales, las almohadas especiales, los productos antirronquidos o las infusiones pueden bajar el volumen del ronquido. Lo que no hacen es evitar que la garganta se cierre ni que baje el oxígeno.
El riesgo es que, si el ronquido disminuye, parezca que el problema se resolvió mientras las pausas siguen. Si roncas fuerte, te han visto dejar de respirar o te sientes cansado aunque duermas, lo indicado es consultar y hacerte un estudio del sueño.
Diagnóstico y tratamiento de la apnea del sueño en Clínica del Occidente
En Clínica del Occidente te atienden especialistas en Neumología y Neurología, y realizamos estudios para trastornos del sueño. Evaluamos tus síntomas, te indicamos el estudio que necesitas y, con los resultados, definimos contigo el tratamiento.
En resumen
La apnea del sueño interrumpe tu respiración mientras duermes, no te deja descansar y se asocia con problemas del corazón y de la presión arterial. Se confirma con un estudio del sueño y se trata según su tipo y severidad. Si tú o alguien en tu casa ronca fuerte, hace pausas al respirar o se siente cansado a pesar de dormir, consulta con un especialista.
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